Sluit Volkswagen binnenkort enkele van zijn Duitse fabrieken? Het leek eventjes wel te worden overwogen, maar zou onder druk van onder meer de vakbonden dan toch niet gebeuren. De directie zoekt nu weer naar nieuwe ‘mogelijkheden’ voor de locaties die met een grote onderbezetting kampen, misschien gaat men er zelfs aanvankelijk alleen voor de Chinese markt bestemde modellen bouwen.
Het verhaal komt van het over dergelijke materies altijd heel goed ingelichte Automotive News Europe, dat verwijst naar ‘ingewijden’ die het over verschillende mogelijke scenario’s hebben. Het produceren van zowat exclusief voor de Chinese markt bestemde auto’s in Duitse fabrieken zou in elk geval een strategische koerswijziging inhouden. Het zou Duitse banen redden en dus ook fabrieksluitingen kunnen voorkomen, maar tegelijk wel nogal wat internationale productieplannen drastisch wijzigen.
Made… for China
Oliver Blume, CEO van de hele Volkswagen-groep, opperde het idee enkele maanden geleden al eens. Het wordt dezer dagen dus blijkbaar opnieuw besproken, nu de raad van commissarissen zich moet buigen over ingrijpende bezuinigingen. Onder meer de fabrieken in Emden en Zwickau kampen met overcapaciteit, op die productielijnen zouden in de toekomst dus in China ontwikkelde en ook voor China bestemde modellen kunnen worden gebouwd.
Het XPeng-scenario
Een van de (andere) mogelijkheden is echter ook dat Volkswagen er voertuigen voor partner XPeng gaat produceren. De Duitse autoreus verwierf in 2023 een belang van 5 procent in het Chinese bedrijf, daarmee kreeg het toegang tot diens software-architectuur en grote expertise op het gebied van kunstmatige intelligentie. Sindsdien hebben beide bedrijven gezamenlijk modellen voor de Chinese markt ontwikkeld.
Geen strategische meerwaarde
Xpeng exporteert tegelijk al de G6, G9 en P7+ naar Europa en verscheept die vanuit China als volledig gedemonteerde kits voor de eindassemblage door Magna Steyr in Oostenrijk. Het assembleren van die voertuigen in Volkswagen-fabrieken zou de capaciteitsbenutting kunnen verbeteren. De directie lijkt dat idee echter al grotendeels te hebben verworpen, omdat ze geen strategische meerwaarde ziet in het optreden van Europa’s grootste autofabrikant als een soort onderaannemer voor een snelgroeiend Chinees bedrijf.
ID. Era 9X toch voor Europa?
Een tweede scenario met misschien wel meer kan op succes is het bouwen in Duitsland van modellen die oorspronkelijk alleen voor de Chinese markt zijn ontwikkeld. Volkswagen heeft er de lokale productontwikkeling versneld via joint ventures met SAIC Motor en FAW Group, in een poging zijn concurrentiepositie op ’s werelds grootste automarkt te herstellen. Een van de voertuigen die uit deze samenwerkingen is voortgekomen, is de ID. Era 9X: Volkswagens eerste SUV met range extender voor China.
Als Touareg-opvolger
De samen met SAIC ontwikkelde SUV met zes zitplaatsen is al een van de best presterende geëlektrificeerde modellen van Volkswagen in China. In Wolfsburg denkt me nu dat die ID. Era 9X ook een waardevolle aanvulling op het Europese modellengamma zou kunnen worden. De auto kan hier gat opvullen dat is achtergelaten door de (voorlopig?) zonder opvolger van de markt gehaalde Touareg. Om aan de Europese regelgeving te voldoen zouden wel enkele ingrijpende technische aanpassingen vereist zijn. Daarnaast moet SAIC ook nog toestemming geven voor zo’n productie in het buitenland, terwijl het ombouwen van een Duitse fabriek natuurlijk ook aanzienlijke investeringen zou vergen.
Nieuw (Chinees) platform
Een derde scenario, dat nog altijd volgens Automotive News momenteel ook de voorkeur geniet, zou het gebruik van het zogeheten China Scalable Platform kunnen zijn. Het zal vanaf 2028 de basis vormen voor modellen voor China, waarbij de huidige samenwerkingsverbanden met XPeng, SAIC en FAW worden gezien als een overbrugging tot de introductie ervan. Het gebruik van het platform voor dus ook Europa zou evengoed een strategische koerswijziging betekenen. Volkswagen was van plan om voor toekomstige modellen in Europa en Noord-Amerika gebruik te maken van software die samen met Rivian Automotive is ontwikkeld. Producten die specifiek voor China zijn bedoeld, zouden ook exclusief voor die markt behouden blijven.
Spanningen met het personeel
Het ‘nieuwe’ voorstel zou al voor spanningen tussen het management en vertegenwoordigers van het personeel hebben gezorgd. De ondernemingsraad meent dat de aanpassing van Chinese voertuigen voor de Europese markt moet worden uitgevoerd door de technische teams in Wolfsburg, terwijl sommige leidinggevenden de voorkeur geven aan het gebruik van het ontwikkelingscentrum van het bedrijf in het Chinese Hefei. Er zouden hoe dan ook nog geen finale beslissingen zijn genomen, alle opties worden naar verluidt nog overwogen. Dat gebeurt allemaal op een moment dat de Europese Unie overweegt om een soort Made in Europa-eisen te stellen aan elektrische voertuigen. Wordt dus zeker en allicht ook vrij snel vervolgd.
