Een rally winnen, Thierry Neuville kan het toch nog. Zowat een maand na de voor hem dramatisch afgelopen rally van Kroatië heeft de Belgische Hyundai-rijder die van Portugal gewonnen. In bijzonder slechte weersomstandigheden wist hij deze keer wel grote problemen en ook fouten te vermijden.
In Kroatië gaf Thierry Neuville in de allerlaatste proef nog een zeker lijkende zege uit handen, toen een slecht afgelopen schuiver op enkele kilometers van het einde voor te veel schade zorgde om de wedstrijd uit te kunnen rijden. Het bezorgde de wereldkampioen van 2024 (en zijn team) een pak frustraties , die werden allicht nog wat groter toen de rally van de Canarische Eilanden enkele weken later niet meer dan een teleurstellende zesde plaats opleverde.
Zware wedstrijd
In Portugal, een wedstrijd die hij al eens won in 2018, zat het de Belg eindelijk wel nog eens mee. Het werd een bijzonder zware rally voor zowel de rijders als de toeschouwers, met heuse stortbuien en dan ook heel verraderlijke omstandigheden die haast onvermijdelijke voor behoorlijk wat drama zorgden. Niet of toch minder voor Neuville dus. Hij begon als tweede aan de laatste wedstrijddag, zij het al met een achterstand op leider Sébastien Ogier (Toyota) die hij moeilijk nog leek te kunnen goedmaken.
Lekke banden
De Fransman kreeg in de voorlaatste proef echter af te rekenen met een lekke band, de verloren tijd deed hem terugvallen naar de zesde plaats. Ook andere rijders reden regelmatig lek, een bij momenten heel snelle Oliver Solberg (ook Toyota) deed het tweemaal en raakte ook enkele keren van de weg. Alsof de regen en de modder voor hem net iets minder ‘erg’ leken, bleef een meestal heel regelmatig presterende Neuville wel uit problemen. Met op het einde van de wedstrijd dus eindelijk ook een eerste seizoensoverwinning als resultaat. Solberg werd nog tweede, Elfyn Evans vervolledigde het podium.
“Waanzinnig weekend”
“Wat een waanzinnig weekend”, klonk het aan de aankomst bij Neuville. “We hebben allerlei omstandigheden en allerlei emoties meegemaakt. Maar we waren constant genoeg om in de buurt van de top van het klassement te blijven en ook sterk genoeg om in elke proef met de snelste auto’s te strijden. We hebben nooit veel tijd verloren. Ik denk dat het dat is dat ons de overwinning heeft opgeleverd. Geen fouten, daar ging het hem hier om. We weten dat een rally pas echt voorbij is als hij echt voorbij is. De spanning was enorm voor de laatste etappe, maar we hebben het gehaald!”
Iets goed te maken
“Een overwinning is altijd mooi”, ging de Belg verder, “maar deze is heel bijzonder. Het team en ik waren al een tijdje op zoek naar een goed resultaat. In Kroatië belandde ik in de laatste proef naast de weg. We moesten toen echt weer terugvechten en zijn dan ook ontzettend blij dat we deze eerste zege van het jaar voor het team hebben binnengehaald.” Een tweede tijd in de afsluitende Power Stage leverde Neuville nog vier extra punten op. Hij heeft er nu 65, daarmee raakt hij nog altijd niet verder dan de zevende plaats in de tussenstand voor het wereldkampioenschap. Evans staat aan de leiding, die heeft al 123 punten en lijkt (eindelijk) goed op weg naar een eerste wereldtitel. Er zijn echter nog acht rally’s te rijden, de volgende is die van Japan van 28 tot 31 mei.
