We zijn de afgelopen week ondergedompeld in de wondere wereld van het Chinese autolandschap, en we kregen ook een uitgebreide blik achter de scherm bij XPeng. Dat we het merk serieus moesten, dat wisten we al. Maar de unieke maar vastberaden aanpak van XPeng doet ons besluiten dat dit misschien wel het belangrijkste Chinese merk is om in de gaten te houden.
We zijn in onze eerste bijdrage al uitgebreid ingegaan op het feit dat XPeng zichzelf als een technologiebedrijf positioneert, waarbij de auto één, weliswaar erg belangrijk, onderdeel is. Amper 11 jaar na de lancering van het merk staat de teller al op 1.000.000 geproduceerde wagens, wat zonder meer een sterk resultaat is. En uit de inmiddels opgeschaalde productiecapaciteit waarmee XPeng makkelijk tot 1 miljoen auto’s per jaar kan produceren, mogen we meteen ook een sterke ambitie afleiden.
“We zijn een AI-gedreven bedrijf”
Hét businessmodel waar XPeng graag mee uitpakt schuilt in hun aanpak rond artificiële intelligentie. Een sterk verhaal, maar je moet het natuurlijk wel kunnen uitleggen aan de (potentiële) klant. XPeng noemt zichzelf een AI-gedreven bedrijf omdat kunstmatige intelligentie centraal staat in vrijwel al hun producten en processen. Hun elektrische voertuigen gebruiken geavanceerde AI voor autonome rijfuncties, slimme navigatie, energiebeheer en continue software-updates die het rijgedrag verbeteren. Daarnaast gebruikt XPeng AI in ontwikkeling en productie om sneller te ontwerpen, efficiënter te testen en veiliger systemen te bouwen. Kortom, ‘brainpower is belangrijker dan horsepower’ voor XPeng. En dat vertaalt zich in een doorgedreven implementatie van AI dat de basis vormt van hun technologie en de motor is achter hun innovatie.
Toegegeven, het is bij momenten een moeilijk vast te grijpen verhaal, maar bekijk het misschien als fysieke AI dat zich vertaalt in auto’s die nooit ophouden met te leren en te verbeteren. En dat zorgt er dan weer voor dat de XPeng die jij op je oprit parkeert, dag na dag blijft evolueren.
Verrassend open en recht voor de raap
Tijdens ons werkbezoek aan XPeng in hun Chinese thuisstad Guangzhou (in de top 5 van de grootste steden in China) waren we enorm verrast over de openheid en waarmee het topmanagement communiceert met de pers. Natuurlijk krijgen ze liever geen vragen over geopolitieke kwesties (dat is eigenlijk heel begrijpelijk), maar voor de rest was er geen beperking op onze vragen en hun transparante antwoorden.
Zo kregen we ook de kans om vragen te stellen aan de nummer twee van XPeng Brian Gu. De sympathieke Vice-Chairman is afkomstig uit Hong Kong en spreekt bijgevolg vloeiend Engels, wat het gesprek natuurlijk bevordert. We vroegen hem bijvoorbeeld hoe XPeng zich wil onderscheiden in het steeds groter aantal merken dat de Europese markt wilt veroveren. “We moeten ons kunnen onderscheiden door onze producten en met een coherent verhaal. Natuurlijk moeten we competitief zijn, maar de kwaliteit moet prioriteit nummer 1 blijven. En vooral: we moeten ook lokaal durven werken. Dat wil zeggen met lokale mensen, lokale partners en volgens de lokale cultuur. Zonder natuurlijk ons verhaal rond onze AI-aanpak te verloochenen. Onze merkbelofte is dezelfde in China dan in Europa. We spreken met één stem.”
Die lokale verankering vertaalt zich ook in het zoeken naar lokale productiecapaciteit. XPeng laat in Oostenrijk auto’s bouwen via een samenwerking met Magna Steyr in Graz, waar de G6 en G9 voor de Europese markt worden geassembleerd uit in China geproduceerde componenten. Die aanpak helpt het bedrijf natuurlijk ook om dichter bij de Europese klant te produceren en zo importheffingen en logistieke kosten te verlagen. De opstart van de Oostenrijkse productie staat nog in de kinderschoenen, maar Brian Gu ziet een snelle opschaling mogelijk: “We starten dit jaar met de productie van een paar duizend auto’s, maar vanaf volgend jaar moeten we dat kunnen uitbreiden naar enkele tienduizenden. En het zal qua aanbod niet enkel bij de G6 en G9 blijven.”
Autonoom rijden niet meteen in de EU
We waren behoorlijk onder de indruk van de quasi volledig autonome rijfunctie die XPeng al beheerst, maar mogen we daar ook bij ons iets van verwachten? Brian Gu ziet eerder een geleidelijke introductie: “Er is natuurlijk het probleem rond regelgeving die verschillend is afhankelijk van de regio. Maar we hebben ook in China gezien dat het even duurt om de gebruikers op te voeden, je kan dat niet bruuskeren. Maar puur technologisch is er uiteraard geen enkel bezwaar.”
En ook de olifant in de kamer werd niet ontweken. Want kwatongen beweren wel eens dat de overheid via al die camera’s en micro’s meekijkt en luistert, maar hoe serieus moeten we dat nemen? Of anders gezegd: mogen de Europese klanten gerust zijn dat hun privacy niet geschonden wordt? Brian Gu blijft alvast kalm bij de vraag en gedecideerd bij zijn antwoord: “Je zou je kunnen afvragen waarom jullie die vraag niet stellen aan Tesla die hier op Chinese bodem wagens uitlevert, maar de klanten kunnen in ons geval gerust zijn. We gaan er prat op dat we de privacy van onze klanten respecteren. Ja, we willen een vorm van connectie met onze klanten, maar niet door het schenden van de GDPR-regels. Daar zijn andere manieren voor. We gaan dat vertrouwen nooit beschamen.”
En dus, iedereen een XPeng?
Wij zijn er na een week Chinees avontuur meer dan ooit van overtuigd dat XPeng ook bij ons van zich zal laten horen. Ze hebben een verhaal dat steek houdt, ze hebben technologie die ons leven vergemakkelijkt en ze slagen erin meer en meer richting een premium uitstraling op te schuiven. Dus ja, het is absoluut niet verkeerd om XPeng minstens in overweging te nemen of op je shopping list te zetten.
