Het komt maar zelden voor dat je als Europese journalist het stuur mag nemen op Chinese wegen. XPeng ging de uitdaging aan en gaf ons de sleutels van een P7+ met autonome rijfunctie. En dat bleek (bijna) feilloos te werken.
Na een eerste diepgaande introductie van het merk XPeng, mogen we nu de theorie omzetten in de praktijk. Rijden in de drukke omgeving van de miljoenenstad Guangzhou is op zich al een uitdaging, het parcours volledig autonoom afleggen brengt toch een beetje extra stress. Maar voor we het stuur mochten nemen, moesten we wel nog eerst ons Chinees rijbewijs halen.
Surrealistisch
Je mag niet zomaar met je Belgische of internationaal rijbewijs de weg op in China. Daarvoor moet je eerst een soort van sensibiliseringscursus volgen bij de lokale Police Department. Een surreële beleving, was dat. We werden in een lokaal vol Chinese verkeersdelinquenten gezet (althans, daar leek het toch op) waar we een Chinese film moesten bekijken met het ene na het andere op camera vastgelegde ongeval of crash. De beelden waren bij momenten vrij hard waarbij we zelfs scènes te zien krijgen waar de chauffeur het vermoedelijk niet gehaald zal hebben. Het moest wellicht een shock-effect geven, maar onze Chinese collega-cursisten leken weinig onder de indruk. En hoewel we van het schreeuwerige, bijna militaristische Chinese verhaal geen jota begrepen, waren we toch geslaagd en mochten we met ons tijdelijk rijbewijs op zak het politiekantoor verlaten. Echt absurd, maar regels zijn regels in China.
Rijden met de XPeng P7+
Voor onze eerste rijervaring op Chinese bodem mochten we de baan op met het uitgaande model van de XPeng P7+. Die verschilt niet zo heel erg veel met de nieuwe P7+, waarover we pas begin januari (net voor het autosalon) mogen berichten. Het valt meteen op dat de P7+ een grote jongen is (meer dan 5 meter lang) en dat vertaalt zich in een riante binnenruimte. Vooral achterin beschik je over veel bewegingsruimte waarbij de aflopende daklijn van deze fastback geen afbreuk doet aan de beschikbare hoofdruimte. En de beentjes strekken is al helemaal geen probleem.
Tijd om ons in het Chinese verkeer te smijten. We houden de technische uitleg over de P7+ nog even achter hand tot het embargo verstreken is, al kunnen we wel al kwijt dat onze testwagen bij vertrek een autonomie van 550 km afficheerde. En dat bleek meer dan realistisch, temeer omdat we dankzij de autonome rijmodus niet veel stroom verbruikten (want de auto houdt zich altijd netjes aan de maximum snelheid en kiest eerder voor een gezapig rijgedrag).
Autonoom rijden dankzij AI
OK, let’s go. De route is geprogrammeerd en we kunnen de autonome rijfunctie Level 4 meteen inschakelen. Level 4 betekent dat de auto echt alles zelf kan doen. Het enige wat je wel moet doen is het stuur vasthouden (je mag het maximum 15 seconden loslaten). Zo weet de software dat je in geval van uiterste nood nog wel zelf kan overnemen. Bij Level 5 (dat is het hoogste niveau) kan je ook gewoon werken of slapen achter stuur, maar hier moet je als (part-time) chauffeur nog wel bij de les blijven.
Al van bij de eerste meters overvalt ons een gevoel van vertrouwen. Onze virtuele chauffeur gaat duidelijk voorzichtig en behoedzaam tewerk en dat creëert meteen de nodige gemoedsrust. De auto herkent alles rondom zich en kijkt ook voldoende vooruit naar verkeerslichten die nog net op rood springen, voetgangers die uit het niets oversteken of elektrische scooters die in kamikaze-stijl opduiken. Eén keertje moesten we wel tussenbeide komen. In een stilstaande situatie wilde onze auto bij het vertrek een andere auto voorgaan, maar dat had de chauffeur van de andere auto niet zo begrepen. En dus moesten we op de rem, al zullen we nooit zeker weten of onze P7+ alsnog gestopt zou zijn.
Los van dit kleine akkefietje zijn we toch behoorlijk onder de indruk van de autonome functie van XPeng. Zelfs in lastige situaties zoals een U-turn in druk verkeer, doet de autonome P7+ precies wat van hem verwacht wordt. En dat allemaal zonder Lidar, waarbij nog maar eens duidelijk wordt dat het XPeng XPilot alternatief zich meer dan goed van zijn taak kwijt. Dankzij de AI-software leert de auto snel bij en kan hij heel uiteenlopende verkeerssituaties juist inschatten. En bij elke gereden kilometer leert het systeem nog bij. Indrukwekkend!
Waar gaat dat eindigen?
We waren tot nog toe eerder sceptisch over de belofte van autonoom rijden die vele merken rondbazuinen. Maar nu we met deze XPeng P7+ een eerste toch wel uitdagende test hebben kunnen uitvoeren, zijn we helemaal gewonnen voor het idee. Laat dus maar komen, die technologie, al blijft het natuurlijk de vraag wanneer Europa klaar zal zijn met de juiste regelgeving. Of zal China ons weeral in snelheid pakken? XPeng toont ons dat dat eigenlijk al het geval is.
