De geschiedenis van XPeng is nog erg jong maar nu al heeft het bedrijf een indrukwekkend parcours afgelegd dat je veel breder moet zien dan enkel de automodellen die je op de weg ziet. XPeng noemt zichzelf dan ook geen klassieke autobouwer, maar wel een tech-bedrijf, dat in een bredere scoop ook wagens ontwikkelt. Wij mochten met XPeng naar China om meer te weten te komen over het uitzonderlijke verhaal van een constructeur waar we nog veel van zullen horen.
In een tijdperk waarin de auto-industrie sneller verandert dan ooit tevoren, zijn er niet veel merken die de transitie van traditioneel vervoer naar intelligente mobiliteit met open vizier benaderen. Eén van die merken is XPeng, niet zomaar een autofabrikant maar een technologiebedrijf dat toevallig ook auto’s bouwt. De modellen die ze uitbrengen ademen software, leren van hun omgeving en ondersteunen de bestuurder op manieren die misschien niet altijd even tastbaar zijn, maar daarom niet minder efficiënt. En misschien nog veel opvallender: XPeng bouwt niet alleen auto’s voor de weg, maar ook voertuigen die kunnen vliegen. En dan is er ook nog het robot-verhaal, maar laat ons eerst even in de korte geschiedenis van XPeng duiken.
Waar het allemaal begon
Om het succes van XPeng beter te begrijpen, moeten we terug naar het China van de vroege jaren 2010. Het land maakte een explosieve economische ontwikkeling door en transformeerde van een fabriek van de wereld naar een broedplaats van hightech en innovatie. Overal ontstonden nieuwe technologieclusters: de stad Shenzhen groeide uit tot een wereldhoofdstad van elektronica en hardware terwijl Guangzhou zich richtte op AI en smart manufacturing.
In die dynamiek begon een nieuwe generatie Chinese ondernemers ambitieuze ideeën te combineren met technologische mogelijkheden die elders ter wereld nog in de kinderschoenen stonden. Eén van hen was He Xiaopeng, een tech-visionair die eerder al een leidinggevende positie bij Alibaba opnam. He zag iets wat anderen nog niet durfden te formuleren: de auto zou een intelligent apparaat worden, net zo geavanceerd, verbonden en evoluerend als een smartphone. Vandaag klinkt dat allemaal aannemelijk, maar 15 jaar geleden was dit nog pure science-fiction.
De geboorte van XPeng
Met die overtuiging richtte He Xiaopeng in 2014 XPeng op. Zijn ambitie was niet om “nog een gamma aan elektrische auto’s” te bouwen. Het doel was om slimme, zelfdenkende, verbonden voertuigen te creëren die zich voortdurend verbeteren via software. Een concept dat in die tijd revolutionair klonk. XPeng omringde zich met ingenieurs uit de tech-sector, AI-specialisten, cloud-architecten en automotive-veteranen. De cultuur was anders dan die van traditionele automerken: de kernwoorden hier zijn flexibel, snel, software-first, en bovenal gedreven door innovatie.
In 2018 kwam XPeng met zijn eerste commerciële model, de G3. De auto was futuristisch zonder overdreven te zijn, en vooral: hij was slim. Niet zomaar een elektrische SUV, maar een digitaal ecosysteem op wielen. Hij kwam met een voor die tijd innoverend vrij groot multimediasysteem, een digitaal instrumentenpaneel én over-the-air software updates. Dat was echt een gamechanger. XPeng liet met hun eerste auto al meteen zien dat ze auto’s benaderen als “software-producten” in plaats van een puur mechanische machine.
Daarna volgde de XPeng P7, het model dat XPeng internationaal in de spotlights plaatste. Met zijn aerodynamische vorm, strakke afwerking en indrukwekkende autonomie was de P7 een serieuze uitdager voor gevestigde merken. Maar wat de meeste indruk maakte, was de software: geavanceerde sensoren en camera’s, een intelligente cockpit en een autonoom rijsysteem dat in realistische omstandigheden overtuigde. XPeng was niet langer slechts een nieuw Chinees merk. Het werd een belofte. Die vervolgens ook nog verder werd doorgetrokken en evolueerde in hun andere producten. In China is het gamma heel breed, wij kennen vandaag vooral de G6 en de G9.
Artificiële intelligentie als fundament
Veel autofabrikanten gebruiken AI als marketingwoord. XPeng gebruikt AI als ruggengraat. De bedrijfsvisie is dan ook dat brainpower belangrijker is dan horsepower. Het blijft natuurlijk een moeilijk tastbaar gegeven maar je mag niet onderschatten hoe belangrijk en anders deze benadering kan werken in de ontwikkeling van auto’s.
Neem nu VLA 2.0, XPengs tweede generatie “Vehicle Learning Architecture”. Het is een krachtig AI-platform dat de auto een veel dieper begrip van de rijomgeving geeft. Het systeem kan complexe verkeersscenario’s inschatten en daarop anticiperen zonder strikt afhankelijk te zijn van statische kaarten. Dankzij enorme hoeveelheden videodata leert VLA 2.0 zeldzame en moeilijke verkeerssituaties beter herkennen, wat leidt tot vloeiendere, veiligere assistentie, vooral op smalle of onvoorspelbare wegen. Het platform vormt zo de basis voor XPengs ambitie om geavanceerde rijhulpsystemen en toekomstige autonome functies zowel in eigen modellen als bij partnermerken mogelijk te maken.
Dat er wel degelijk muziek zit in XPengs architectuur wordt bewezen door de participatie van Volkswagen in XPeng. De Volkswagen Group heeft zich in juli 2023 ingekocht in XPeng door een investering te doen van ongeveer 700 miljoen dollar, waarmee het een belang nam van 4,99 % in het bedrijf. VW zal dan ook het eerste merk zijn dat de VLA 2.0 architectuur zal overnemen voor hun modellen op de Chinese markt. En met 5% belang in XPeng, is het lang niet uitgesloten dat er nog verdere samenwerkingen zullen volgen. Wie weet ook in Europa.
Geen lidar
Nog een opmerkelijk gegeven; XPeng maakte initieel ook gebruik van Lidar-technologie, maar heeft intussen gemerkt dat de effectiviteit van het systeem toch beperkt blijft (ook Volvo is intussen tot die vaststelling gekomen). Het interne ontwikkelde XPilot-systeem doet alles wat het moet, en beter. Het is gebaseerd op end-to-end deep learning en maakt gebruik van een uitgebreid arsenaal aan camera’s en radartechnologie. Maar vooral: het is gericht op continue verbetering. Zo zijn er uiteraard OTA-updates die nieuwe functies kunnen toevoegen. De auto leert van rijgegevens, de cloudinfrastructuur verbindt hele wagenparken en het systeem lokaliseert en begrijpt complexe situaties zoals stedelijke kruispunten, wegwerkzaamheden en fietsers.
De Europese sprong
Europa staat bekend om zijn veeleisende consumenten en strenge normen. Toch besloot XPeng al vroeg dat een toekomstig wereldwijd merk niet kon bestaan zonder aanwezigheid op het Europese continent. De introductie begon in Scandinavië, een regio waar elektrisch rijden al de norm is. Daar werden XPeng-modellen met open armen ontvangen vanwege hun kwaliteit, software-intelligentie en competitieve prijsstelling.
Van daaruit begon een bredere expansie richting onder andere Nederland, Duitsland, Frankrijk, en sinds een tweetaal jaar ook in België waar het merk vooralsnog wordt verdeeld door Hedin Automotive. En met succes, want dit jaar gaat XPeng voor het eerst de 1.000 inschrijvingen overschrijven, waarbij de G6 veruit de populairste auto is. Die zit (wellicht niet toevallig) helemaal in het vaarwater van de Tesla Model Y, een model dat lange tijd de referentie is geweest als het op software aankomt. Het feit dat XPeng die rol kan overnemen, is ronduit indrukwekkend.
En straks ook vliegen?
Bij de recente AI-technologie beurs in China onthulde XPeng een gloednieuw elektrisch voertuig/vliegtuig/drone (een eVTOL wat staat voor electric Vertical Take-Off and Landing) dat ontworpen is voor vervoer met meerdere passagiers. Het model, de A868, pakt uit met een maximale snelheid van boven de 360 km/u en een bereik van meer dan 500 km. Natuurlijk blijft het de vraag hoe snel we effectief vliegende auto’s boven de ring van Antwerpen of Brussel gaan zien, en veel zal afhangen van regelgeving die er wellicht niet heel snel komt. Althans niet bij ons, want de kans is groot dat China ons alweer in snelheid zal pakken op dit vlak. In ieder geval toont XPeng aan dat mogelijke mobiliteitsoplossingen verder reiken dan enkel elektrische auto’s. Neen, we moeten ook omhoog kijken, richting mobiliteit in de lucht.
Stel je voor dat we straks geen files meer hebben, geen verstopte ringwegen meer, dat we snelle verplaatsingen doen over stadscentra en duurzaam luchtvervoer voor korte trajecten kunnen implementeren. Voor XPeng zijn dit geen dromen, maar doelstellingen. De prototypes bestaan al, testvluchten zijn uitgevoerd, en de technologie wordt elk jaar verfijnder.
Wat we ongetwijfeld sneller gaan zien op onze wegen zijn de robottaxi’s die XPeng volgend jaar gaat introduceren. Maar liefst 3 verschillende modellen mogen we dus al in 2026 verwachten. Daarmee zou XPeng wel eens sneller kunnen zijn dan rivaal Tesla.
Humanoïde robots
Tegelijkertijd toonde XPeng op diezelfde tech-beurs ook nieuwe robotica-innovaties: een humanoïde robot genaamd IRON, die gebruik maakt van dezelfde AI- en besturingsarchitectuur als de voertuigen. IRON is uitgerust met een fysiek “lichaam” dat visuele input direct kan omzetten in bewegingen, zonder klassieke tussenstappen, en maakt deel uit van XPeng’s visie op “fysieke AI”. Het resultaat is echt opmerkelijk, kijk maar eens naar de video van IRON. Het lijkt bijna een mens in een robotpak, maar het is en blijft een machine.
XPeng ziet tal van inzetbare mogelijkheden voor humanoïde robots. Natuurlijk kijken ze daarbij verder dan enkel in hun eigen omgeving (denk maar aan hulp bij ouderen, ziekenhuizen, scholen,…), maar in een eerste fase zouden de robots perfect ingezet kunnen worden voor het geven van informatie over de XPeng auto’s in de lokale showrooms.
XPeng ís de toekomst
XPeng behoort zonder twijfel tot een van de meest visionaire spelers in de mobiliteitsrevolutie. Waar sommige traditionele merken nog worstelen met de omslag naar software-denken, werd bij XPeng software vanaf het begin als de spil gezien. Het merk combineert vier cruciale pijlers; ze gebruiken elektrificatie als basis voor een groenere toekomst én als fundament voor slimme voertuigen. Ze gebruiken AI en software als katalysator die de auto transformeert in een intelligent platform dat leert, verbetert en beschermt. Ze kijken naar verticale mobiliteit (vliegende auto’s) als een gedurfde stap richting een wereld waarin traditioneel vervoer zich niet enkel op de grond afspeelt.
