Sinds kort staat de zesde generatie van de RAV4 in de Toyota-toonzalen. Bij ons is het misschien al een tijdje “een van de vele SUV’s” op de markt, maar wereldwijd is en blijft de RAV4 niet veel minder dan dé populairste vierwieler. En voor wie het zou vergeten zijn, dat heeft de auto ook wel deels te danken aan alles wat… voorafging.
Toen monovolumes echt nog populair waren, zeg maar zowat de hele jaren 90, ontkiemden er ook al wat zaadjes voor een nieuw fenomeen in autoland. Juist ja, dat van de SUV’s of voluit Sport Utility Vehicles. Die naam zou pas later echt populair worden, maar kon met zoiets als een terugwerkende kracht zeker al worden gebruikt voor de eerste Toyota RAV4 uit 1994. Vijf generaties zorgden ondertussen al voor een afzet van zowat 15 miljoen exemplaren, in 2025 werd het zelfs nog eens wereldwijd de best verkochte auto. De daar als een – echt waar – eerder compacte SUV geldende RAV4 is vooral in Noord-Amerika nog altijd razend populair.
Alternatief voor de… GTI?
Er bestonden in de begindagen van de Toyota ook al wel wat terreinvaardige én natuurlijk ook echte terreinwagens. Zeker in de Verenigde Staten verdienden enkele auto’s misschien zelfs al de ‘omschrijving’ SUV, maar die eerste Toyota RAV4 voegde er vooral nog een speels element aan toe. We herinneren ons zelfs dat we de wagen wel eens een alternatief voor de Volkswagen Golf GTI durfden noemen. Een gekke ‘link’ misschien, maar hij liet zich verklaren door de toen ook al strengere snelheidsbeperkingen én dito controles en de nood die sommige automobilisten voelden aan iets dat zowel plezant en hip als toch ook een beetje functioneel was… waar je minder snelheidsboetes mee verzamelde.
Eerste generatie, 1994-2000
De eerste RAV4, een naam die stond voor Recreational Active Vehicle (met de 4 van vierwielaandrijving), voldeed wel aan die omschrijving. Hij was er aanvankelijk alleen met een compact en qua design toch wel gedurfd driedeurskoetswerk en al meteen een behoorlijk krachtige motor van 129 pk. Die dreef dus de vier wielen aan, maar de auto had wel een zelfdragende carrosserie en een onafhankelijke achterwielophanging. Hij kon naast nog altijd correcte offroad-capaciteiten dan ook een comfort en de prestaties aanbieden die vergelijkbaar waren met die van gewone personenwagens. Je zat aan het stuur wel wat hoger. Dat was voor sommige automobilisten toen ongetwijfeld nog wat wennen, maar zou voor velen daarna al snel een echte must gaan lijken. Achteraan de slechts 3,69 meter ‘lange’ RAV4 was een reservewiel gemonteerd, dat moest natuurlijk zijn mogelijkheden op andere ondergronden dan het asfalt nog wat duidelijker maken. In 1996 werd een 4,10 meter lange vijfdeurs gelanceerd, je kon toen ook al voor (enkel) voorwielaandrijving kiezen. Van de driedeurs werd een variant met een softtopvriant afgeleid, die moest het vrijetijdskarakter van de auto nog eens extra onderstrepen. In 1997 volgde op enkele markten ook een volledig elektrisch aangedreven RAV4 met 63 pk en een rijbereik van 200 kilometer, maar dat werd echt nog geen succes.
Tweede generatie, 2000-2006
De in 2000 gelanceerde en iets grotere tweede generatie kreeg een nieuw platform en dito ophanging en werd andermaal met een permanente vierwielaandrijving aangeboden. Wat de auto een beetje verloor aan speelsheid, werd goedgemaakt met extra comfort en luxe en ook functionaliteit. Er waren benzinemotoren van 123 en 150 pk en vanaf 2001 ook een zelfontbrander van 116 pk. Als optie werd in een Torsen-differentieel voor de achteras voorzien.
Derde generatie, 2006-2012
Met de derde generatie werd in 2006 ook qua design een nieuwe weg ingeslagen, de maar liefst 19 centimeter groter geworden RAV4 stond dan ook weer op een nieuw platform en was er alleen nog met een vijfdeurskoetswerk. Voor onder meer de VS kwam er zelfs een variant met een extra lange wielbasis. De vierwielaandrijving had een elektronische geregelde koppeling die de werking aan de snelheid, de bediening van het gaspedaal, de stuurhoek en de G-krachten aanpaste. Voor het eerst werden ook een Downhill Assist Control en een Hill-start Assist Control voorzien, onder de motorkap was er keuze uit verschillende aandrijvingen op benzine en diesel.
Vierde generatie, 2013-2018
De vierde generatie van de RAV4 kende alweer een stevige groeischeut, met 23,5 centimeter zelfs. Dat zorgde ook voor 47 procent extra bagageruimte. Een nieuwe ophanging moest voor een nog wat beter compromis tussen rijcomfort en rijplezier zorgen, er werden ook een intelligent Dynamic Torque Control-systeem en een sportieve rijmodus geïntroduceerd. Ze maakten de auto zeker nog een pak efficiënter, maar de speelse looks van de eerste generaties waren toen echt wel al helemaal ‘vergeten’. Er zat wel een andere revolutie aan te komen. Naast klassieke benzine- en dieselmotoren, werd de RAV4 in 2016 voor het eerst ook met (zelfopladende) hybride technologie van 197 pk en een elektronische E-Four-vierwielaandrijving aangeboden. In combinatie met de gunstige aerodynamica moet het voor zowat de gunstigste verbruiks- en emissiecijfers in het segment zorgen.
Vijfde generatie, 2018-2025
Die lijn werd natuurlijk doorgetrokken met de in 2019 in Europa gelanceerde vijfde generatie, die hielp de verkoop een jaar later de kaap van de 10 miljoen exemplaren halen. Deze RAV4 was de eerste SUV op het Toyota New Global Architecture-platform, met een laag gewicht en dito zwaartepunt voor extra stabiliteit. Van een dieselmotor was er geen spoor meer, maar in 2020 werd eindelijk wel een plug-inhybride variant voorzien. Met 306 pk werd dat de krachtigste en tegelijk natuurlijk ook zuinigste RAV4 ooit, de elektrische variant van de eerste generatie even buiten beschouwing latend.
Zesde generatie, sinds 2025
In 2025 werd de zesde RAV4-generatie onthuld, het model dat sinds kort ook in de Belgische toonzalen staat. Van een revolutie is er ook deze keer geen sprake meer, qua concept en filosofie is de auto vooral een voortzetting van die van de vorige modellen. Als je er nog eens een exemplaar van de allereerste RAV4 naast zet, merk je de enorme evolutie natuurlijk wel. Qua pionierswerk heeft de Toyota zijn rol ooit echt wel gespeeld, nu is het vooral een kwestie daar met een meer dan degelijk product de vruchten van te blijven plukken.
