Tijdens het Aspen Ideas Festival (afgelopen juni) sprak Ford CEO Jim Farley openlijk over de grote uitdagingen waar Ford, en bij uitbreiding de hele automobielsector tegenaan kijkt. En in tegenstelling tot menig ander CEO van grote Europese merken, is Farley niet blind voor de Chinese dreiging. Integendeel, hij durft zelfs eerlijk te benoemen dat de sector de boot spreekwoordelijk heeft gemist.
We vinden het knap dat een CEO van een autogigant als Ford de realiteit onder ogen durft te zien én te benoemen. Vaak zien we de grote namen een beetje smalend doen over de opmars van Chinese merken, maar dat is niet het geval bij Jim Farley. Hij erkent dat Chinese merken een pak verder staan op het vlak van EV’s en technologie. 70% van de EV’s die wereldwijd verkocht worden, komen uit China. En het lijstje aan Chinese componenten die je terugvindt in tal van auto-onderdelen is quasi oneindig. De afhankelijkheid van China is dus enorm, en dan hebben we het nog niet over de voorsprong die onze Aziatische vrienden hebben opgebouwd op het vlak van AI en connectiviteit. Kijk maar naar nieuwe merken als Xiaomi, die met een bloedvaart de markt veroveren.
Waar Jim Farley ook een goede analyse maakt is over de capaciteit en de ambitie van de Chinese merken om andere markten te gaan veroveren. Ze hoeven zelfs geen extra fabrieken te bouwen om vlotjes Noord-Amerika én Europa te overspoelen met nieuwe modellen. En dat is zo stilaan ook effectief aan het gebeuren.
Hoe wil Ford het tij keren?
Het interview dat je hieronder integraal kunt bekijken, is vrij uitgebreid en gaat over verschillende aspecten van de automotive-business, maar het loont absoluut de moeite om het integraal te bekijken.
Farley bevestigt in het gesprek dat hij samen met zijn voltallig managementteam de afgelopen tijd al verschillende keren naar China is gereisd om de situatie beter te leren begrijpen én om de concurrenten te testen en te analyseren.
Nieuwe modellen voor Europa?
Hij heeft het ook over een segment dat volgens hem centraal moet staan in de herdefiniëring van de mondiale auto-industrie: de “essential economy”. In deze term zit een oproep vervat die ook in Europa steeds luider klinkt: kijk niet alleen naar high-end consumentenproducten of futuristische mobiliteitsoplossingen, maar naar de mensen en sectoren die de ruggengraat vormen van de samenleving. Temidden van de razendsnelle opkomst van Chinese EV-producenten positioneert Ford zich met een andere strategie: technologische ondersteuning van de werkende klasse. Voor Europa is dat meer dan een visie, het is een overlevingsstrategie.
Niet dat hij het expliciet heeft vermeld in het interview, maar via een hoog geplaatste manager in Duitsland werd intussen al wel duidelijk dat het Europese Ford-gamma zal uitgebreid worden met modellen die terug een breed publiek kunnen aanspreken. Denk maar aan de retour van de Ford Capri, en aan de gaten die legendarische modellen als de Fiesta, Scorpio of Galaxy hebben achter gelaten. Het zal voor de dealers alvast goed nieuws zijn dat Ford terug wil investeren in zulk een Europese line-up.
Technologie inzetten tegen de prijsdruk uit het Oosten
Farley erkent dat Chinese merken technologische voorsprong combineren met kostenvoordeel, mede dankzij sterke staatssteun natuurlijk. De uitdaging voor Ford en andere westerse fabrikanten is dan ook niet enkel technologisch, maar structureel. In plaats van te concurreren op prijs, wil Ford concurreren op nut en betrouwbaarheid. Dat is vooral relevant voor Europese markten waar bedrijfswagens niet alleen een gebruiksvoertuig zijn, maar integraal deel uitmaken van een werkproces.
De toekomst van Ford ligt, aldus Farley, niet in het blijven van een traditionele autofabrikant, maar in de evolutie naar een technologiebedrijf dat functionele platformen aanbiedt aan mensen in essentiële beroepen. In Europa zou dit kunnen betekenen: een bestelwagen die tegelijk fungeert als mobiele werkplaats, een elektrische truck die energie kan leveren op afgelegen locaties, of voertuigen die data verzamelen en analyseren om bedrijfsprocessen te optimaliseren. Dit soort toepassingen gaan verder dan de klassieke voertuiggedachte en zijn minder kwetsbaar voor prijsconcurrentie. Cruciaal daarbij is dat Ford zich positioneert als duurzame, betrouwbare partner voor Europese professionals – in tegenstelling tot de opkomst van plug-and-play EV’s uit het Oosten.
