De Nederlander Martijn ten Brink staat sinds 2021 aan het hoofd van Mazda in Europa en bevindt zich daarmee op een van de lastigste kruispunten in de moderne auto-industrie. Als CEO van Mazda Motor Europe moet hij een traditioneel merk met een sterk eigen DNA door een periode van elektrificatie, geopolitieke onzekerheid en steeds strengere regelgeving loodsen. ten Brink is geen typische boardroombestuurder: hij is een uitgesproken autoliefhebber, volgt zelf klantfeedback en schuwt het debat over elektrische mobiliteit niet.
Tijdens het Autosalon van Brussel sprak hij openhartig over strategie, risico’s, de Chinese samenwerking, softwaregedreven auto’s en de fundamentele vraag hoe een relatief kleine fabrikant als Mazda relevant én winstgevend blijft in een snel veranderende wereld. ten Brink is ook nog enkele jaren de baas van Mazda Belux geweest, dus hij kent onze markt en onze gevoeligheden heel goed.
Martijn, welkom terug in België. Hoe belangrijk is het Autosalon van Brussel voor Mazda?
Voor ons is dit salon tegenwoordig enorm belangrijk. Eigenlijk is Brussel de enige autoshow waar we de afgelopen vijf à zes jaar echt aanwezig zijn geweest. Logistiek is het goed te doen, maar belangrijker nog: België is in zekere zin het ‘Zwitserland van de auto-industrie’ want er is geen dominante thuismarkt die alles bepaalt. Dat maakt het een neutrale plek waar iedereen gelijk is. Vroeger was Genève die plek, nu zie je dat Brussel die rol overneemt.
Wat maakt Brussel anders dan andere autosalons?
Toen ik vanuit Nederland kwam, was ik echt verbaasd. In veel landen waren autosalons verworden tot puur persmomenten: na de persdagen kwam er nauwelijks nog publiek. Hier is dat totaal anders. Je komt op maandagochtend en je moet letterlijk vechten om in een auto te kunnen zitten. Echte klanten, echte interesse. Dat voelt klassiek, bijna nostalgisch. Ik voelde me weer een jongetje.
Mazda toont hier een wereldpremière. Dat is een belangrijke beslissing.
Absoluut, en eerlijk gezegd: we zijn ook een beetje nerveus. Het is een enorme investering. De geopolitieke situatie van de afgelopen jaren heeft het plannen voor de wereldmarkt extreem moeilijk gemaakt. Dat we hebben besloten om de Mazda 6e en CX-6e speciaal voor Europa in de line-up op te nemen, is strategisch én financieel een grote stap.
Is de lancering van de Mazda 6e en CX-6e vooral beslist om aan Europese CO2 regels te voldoen?
Die vraag krijg ik vaak. Natuurlijk moeten we voldoen aan Europese regelgeving, maar er zijn meerdere manieren om dat te doen, bijvoorbeeld via pooling. Dat was niet de drijfveer? De echte vraag is: is er een gezond businessmodel? Mazda is een relatief kleine fabrikant die wereldwijd vanuit dezelfde fabrieken werkt. Wij kunnen ons geen gokken permitteren. Maar de realiteit is ook: zonder competitieve elektrische auto overleef je in Noord-Europa simpelweg niet meer. Dus ja, het is ook een zakelijke noodzaak.
Gelooft Mazda dan echt in een elektrische toekomst?
Ja, maar niet blindelings. Wij geloven in het einddoel: carbonneutraliteit. Alleen vinden wij niet dat één technologie automatisch dé oplossing is. Geef ons een duidelijk doel en een tijdlijn, maar vertel ons niet hoe we daar exact moeten komen. Zodra je zegt: ‘dit is de enige technologie die telt’, beperk je creativiteit en innovatie.
De 6e en CX-6e zijn ontwikkeld met Chinese technologie. Past dat wel bij het sterke Mazda-DNA?
Dat is een terechte vraag. De basis van beide auto’s komt van onze partner Changan Automobile, waarmee we al twintig jaar samenwerken. Maar als je met de Chinese zusterauto zou rijden, dan ervaar je een totaal andere auto. Mazda’s rijgevoel, stuurgedrag en afstemming zijn echt anders.
Toch was er kritiek op het rijgevoel van de eerste modellen.
Klopt. En dat nemen we serieus. We werken nu met een software-defined vehicle, iets wat voor Mazda compleet nieuw is, maar dat geeft ook mogelijkheden. Zo komen er software-updates in januari en maart. Zaken als stuurgevoel, lane keep assist en vermogensopbouw kunnen we daarmee flink verbeteren. Kijk, ik lees zelf ook fora en sociale media. Ik ben autoliefhebber. Als iets niet goed voelt, wil ik dat ook oplossen.
Waar gebeurt die Europese afstemming precies?
In ons Europees R&D Center bij ons engineeringteam in Oberursel bij Frankfurt. Dat zijn Mazda-ingenieurs, ook al zijn het Duitsers of Europeanen. Weet je, Europa is uniek als testomgeving: we hebben verschillende landen, laadinfrastructuren, wetgeving en rijomstandigheden. Waar anders rijd je in één trip door vijf landen met verschillende laadnetwerken?
Blijft Mazda samenwerken met China voor de toekomstige modellen, of gaan we nog pure Mazda’s op ons zien afkomen?
We zijn zeer tevreden over onze samenwerking met Changan, dus dat hoeft niet te veranderen. Maar de samenwerking is niet exclusief. Onze line-up komt uit Japan, China én Mexico. We zitten in een overgangsfase met meerdere aandrijvingen in hetzelfde segment. Dat is misschien niet efficiënt, maar wel noodzakelijk. En onze designers zitten nog altijd in Japan en Europa. De Mazda 6e is in Japan ontworpen, de CX-6e in Oberursel en daar heeft de Belg Jo Stenuit een belangrijk aandeel in. Maar wat de toekomst betreft kan ik je verzekeren dat het goed komt. Ik ben heel optimistisch over waar we naartoe gaan.
