Stel je voor: je stapt uit je stoere zeswielaangedreven zevenzits-SUV, loopt naar de achterkant, drukt op een knop en ziet een uitklapbare soort van helikopter/drone ontwaken. Even later stijg je op. Weg, boven de files uit. Het lijkt een futuristische droom maar hou je vast aan je bretellen want dit wordt effectief werkelijkheid.
Neen, we moeten bij die laatste stelling geen nuance aanbrengen want de lancering van de vliegende auto is inmiddels nagenoeg zeker. Het is namelijk exact waar XPeng met zijn dochterbedrijf XPeng AeroHT (intussen omgedoopt tot Aridge) naar toe werkt. De vliegende auto: niet als wensbeeld maar als productiemodel.
eVTOL’s
De reis begon zo’n 12 jaar geleden toen XPeng besloot dat elektrische mobiliteit niet alleen op de weg moest plaatsvinden. Het bedrijf zag een kans in het nieuw en ontluikende domein van wat men noemt de lage/verticale luchtvaart, oftewel eVTOL-voertuigen (Electric Vertical Take-Off and Landing). AeroHT, dat in 2020 door XPeng werd overgenomen, kreeg de opdracht om een voertuig te ontwikkelen dat zowel over de weg kon rijden als in de lucht kon opstijgen, en dat liefst binnen bereik van reguliere bestuurders.
De eerste stappen: de X2
Een van de eerste tastbare realisaties van AeroHT was de tweezits-droneauto, de X2. Die werd ontworpen voor stedelijke luchtmobiliteit: korte vluchten, lage hoogte, compacte afmetingen. In maart 2024 maakte het toestel een geslaagde laagvliegvlucht in het zakendistrict van Guangzhou, een belangrijke mijlpaal in wat tot dan toe vooral conceptwerk was. Dankzij zo’n test liet XPeng zien dat het concept niet langer puur hypothetisch is, maar daadwerkelijk op weg is naar praktische toepassing.
De eerste gecommercialiseerde vliegende auto
Na de X2 kon een streep getrokken worden onder de testfase en ging het licht op groen voor een daadwerkelijk business plan en dus commercialisatie van de vliegende auto. Nu moet je het begrip ‘auto’ niet te letterlijk nemen want de toestellen die Aridge zal vermarkten hebben geen wielen. Wielen en ophanging zijn namelijk “dood gewicht dat alleen maar ballast vormt” volgens de baas van Airidge.
Het eerste model dat Aridge zal uitleveren is de Land Aircraft Carrier, een combinatie van een grondmodule en luchtmodule. Op dit eigenste moment vliegen de eerste prototypes uit de fabriek in China en het is de bedoeling dat, eens de productie op kruissnelheid komt, er elke 30 minuten een unit gebouwd wordt. Met alvast 7.000 bestellingen op de wachtlijst, belooft het eerste model alvast een succes te worden.
Piloot na 3 minuten
De Aridge Land Aircraft Carrier is een elektrische 6×6 auto die eruitziet als een krachtige SUV, terwijl de luchtmodule een opvouwbare eVTOL is die uit de achterkant van de auto komt. Zodra de 6 rotors zijn uitgevouwen, verandert die capsule in een vliegend voertuig. Volgens Aridge gebeurt dat in slechts enkele minuten en met één druk op de knop. In de vloer van de vliegende drone (we weten eigenlijk niet goed hoe je het vliegende onderdeel van de Land Aircraft Carrier moet noemen) zitten twee batterijen met hoge densiteit, kwestie van nog steeds veilig te kunnen landen als er eentje de geest zou geven. Aridge claimt ook dat je zelfs bij een defect van 2 van de 6 rotors, nog altijd veilig kunt landen.
Met de vliegende module met een gewicht van minder dan 700 kilogram, kan je zo’n 20 à 25 minuten in de lucht blijven en overbrug je een afstand van zo’n 120 km. Opladen doe je vervolgens weer via de master battery die zich in de auto bevindt. Het leren vliegen zou trouwens kinderspel zijn en vereist geen klassieke pilotenopleiding. Volgens de bedenkers is het zo simpel als het leren van een videogame en kan je in pakweg 3 minuten de lucht in. Al is dat natuurlijk met een flinke korrel zout te nemen. In realiteit zal je een cursus van een 10-tal uur moeten volgen om veilig te kunnen vertrekken en heelhuids terug te keren.
Qua veiligheid hoorden we tijdens de voorstelling in China trouwens alleen maar geruststellende geluiden. Ook daar komt alweer de aanpak met artificiële intelligentie van XPeng naar boven waarbij de indrukwekkende brainpower van de Land Aircraft Carrier er alles aan doet om je veiligheid te garanderen en probleemsituaties te vermijden.
Wanneer te bestellen en aan welke prijs?
Daar is de one million dollar question. In onze contreien zal er nog behoorlijk wat geregeld moeten worden rond reglementering, certifiering en verzekering, maar in China en het Midden Oosten gaat het volgend jaar echt gebeuren. De duizenden klanten die al een aankoopintentie hebben getekend kregen een richtprijs van om en bij de 300.000 dollar (een kleine 250.000 euro) voor de combinatie van de 6×6 SUV en de vliegende module. Een belachelijk lage prijs eigenlijk als je de mogelijkheden ziet van de Land Aircraft Carrier.
Wat betekent dit voor mobiliteit van morgen?
De implicaties van het concept zijn breed. De basismobiliteit krijgt een vierde dimensie: niet meer alleen via de weg, het water of het spoor, maar ook in de lucht op relatief lage hoogte, met eVTOL’s die boven steden en intensieve verkeerszones opereren. Het kan files ontlasten, reistijden ingrijpend verkorten en nieuwe vervoersdiensten openstellen. Denk maar aan lucht-taxi’s, snelle connecties tussen stadscentra en luchthavens, of zelfs hulpverlening in afgelegen gebieden. XPeng heeft met haar aanpak de vliegende auto uit het domein van science fiction gehaald en stap voor stap naar “productie” gebracht. En dat alles voor een relatief betaalbare prijs.
