Er is al veel inkt gevloeid over de nakende lancering van de nieuwe BMW i3. De elektrische opvolger van de 3-Reeks maakt net als de nieuwe iX3 deel uit van de Neue Klasse-familie, al kan zijn gekende naam wel wat verwarring zaaien. De nieuwe i3 heeft namelijk niets te maken met de oude i3, noch met de concept car die daar aan vooraf ging.
Het was voor BMW natuurlijk de enige logische optie om de nieuwe elektrische 3-Reeks de naam i3 te geven. Elke andere benaming zou alleen nog meer verwarring zaaien. Alleen moet het nieuwe model die naam wel delen met de i3 die in 2013 werd gelanceerd.
E1 concept
Die BMW i3 wordt vaak gezien als BMW’s eerste écht succesvolle elektrische productieauto, maar het idee erachter gaat veel verder terug in de tijd. Meer dan twintig jaar vóór de i3, in 1991, presenteerde BMW al de BMW E1 (codenaam Z11), een elektrische conceptwagen die verrassend veel elementen bevatte van wat later werkelijkheid zou worden.
De BMW E1 werd onthuld op de IAA in Frankfurt in 1991 en was voor zijn tijd uitzonderlijk vooruitstrevend. Het was geen aangepaste benzineauto, maar een volledig nieuw ontworpen elektrische stadswagen. BMW experimenteerde met een aluminium chassis en carrosseriedelen uit kunststof om het gewicht te beperken, een cruciale factor voor elektrische auto’s met de toen nog beperkte batterijtechnologie. Ondanks zijn compacte buitenafmetingen bood de E1 plaats aan vier inzittenden en bagage, met prestaties die in het begin van de jaren ’90 indrukwekkend waren voor een elektrische auto. Zo spreken sommige bronnen over een accupakket van 19 kWh en een rijbereik van 249 km. Best indrukwekkend! Laden deed ie trouwens middels een laadkabel die uit de frontgrille kwam, iets wat we vandaag bijvoorbeeld terug zien bij de elektrische Fiat Panda.
In 1993 toonde BMW een nieuwe E1 concept (codenaam Z15, deze keer in een gifgroene kleur), die zowel een hybride als een elektrische variant kreeg. Qua design waren beide E1’s niet bepaald een toonbeeld van goede smaak, maar BMW zou nog 20 jaar nadenken over hoe het beter kan…
Ook met range extender
Want het zou nog tot 2013 duren voor BMW doorzette met de lancering van een elektrische MPV-achtige auto die zowel elektrische als een REEV (range extender) zou krijgen. De lancering van de i3 in 2013 was veelbesproken. In een tijd waarin elektrische auto’s nog vaak werden gezien als compromisproducten, koos BMW opnieuw voor een radicale aanpak. De i3 kreeg een speciaal ontwikkeld LifeDrive-architectuurconcept, met een aluminium onderstel en een passagierscel van door koolstofvezel versterkt kunststof (CFRP). Dit zorgde voor een laag gewicht, een hoge structurele stijfheid en een verrassend ruim interieur. Net als de E1 was de i3 duidelijk gericht op stedelijk gebruik, maar hij was nu wél klaar voor serieproductie, dankzij sterk verbeterde batterijtechnologie en een groeiende laadinfrastructuur.
In de jaren die volgden groeide de BMW i3 uit tot een icoon van moderne elektrische mobiliteit. Zijn herkenbare design, duurzame materialen in het interieur en stille, directe aandrijving maakten hem tot een symbool van BMW’s elektrische ambities. Terugkijkend is duidelijk dat de i3 geen plotselinge koerswijziging was, maar het resultaat van een lange ontwikkelingslijn die al begon met de E1. Waar de E1 vooral een visie was, werd de i3 de tastbare realisatie ervan: een elektrische auto die niet alleen technisch interessant was, maar ook commercieel en cultureel impact had.
De i3 ging nog niet zo heel lang geleden uit productie, in juli 2022 om precies te zijn, en exact 4 jaar later staat zijn Neue Klasse opvolger al klaar om van de naam een nieuw groot succes te maken. Zij het dan wel in berlinevorm en zelfs met een M-versie die al werd aangekondigd.
