Met 496,22 km/u geldt de Chinese YangWang U9 Xtreme sinds enkele maanden als ’s werelds snelste productiewagen. Een heel straffe prestatie, maar dat moet de op 15 februari 1935 behaalde 326,975 km/u van de Auto Union Rennlimousine zeker ook geweest zijn. Audi Tradition heeft die wagen nu volledig gereconstrueerd en brengt hem dan ook weer naar buiten.
Autobouwers zijn al zowat sinds het ontstaan van hun ‘industrie’ bezig met snelheid. Reeds in 1894 werd in Frankrijk een eerste autorace georganiseerd, ook al ging het met gemiddelden van 16 tot 20 km/u toen natuurlijk nog niet echt geweldig goed vooruit. De organisatoren wilden vooral de betrouwbaarheid van de deelnemende auto’s aantonen, maar in 1895 werd tussen Parijs en Bordeaux wel al een echte en dus allereerste snelheidsrace georganiseerd.
‘Moderne’ autosport
Al snel volgden er zowat overal in de westerse wereld wedstrijden, voor de origine van de ‘moderne’ autosport mogen we allicht vooral naar de eerste edities van ‘klassiekers’ als de Indy 500 (1911), de 24 Uren van Le Mans (1923) en ook die van Francorchamps (1924) kijken. In de jaren 30 ontstond een internationale wedloop om records te vestigen en werd ook al een beetje de basis gelegd voor wat later de Formule 1 zou worden. Er was toen al een grote belangstelling van media en publiek voor de Grand Prix-races en zeker ook de regelmatige pogingen om nieuwe snelheidsrecords te vestigen.
Duitsland… boven
De Duitse autobouwers, deels aangespoord door politieke leiders met – zo bleek later – allesbehalve nobele bedoelingen, namen het voortouw met een felle concurrentie tussen merken, technologieën en dus ook al snel echte helden wordende rijders. De ster (van Mercedes) tegen de vier ringen, de motor voorin tegen de middenmotor, Caracciola en von Brauchitsch tegen Stuck en Rosemeyer… Auto Union AG was in 1932 ontstaan door de fusie van Audi, DKW, Horch en Wanderer. Het begon in 1934 aan zijn eerste Grand Prix-seizoen met de 295 pk sterke Auto Union Type A. Het jonge bedrijf werd toen evengoed toonaangevend inzake snelheidsrecords. Het vestigde drie wereldrecords op 6 maart en nog eens vijf op 20 oktober, allemaal met een auto bestuurd door de ervaren rijder en heuvelklimspecialist Hans Stuck.
Hongaarse snelweg
Het zorgde voor behoorlijk wat druk én ook nog wat straffere prestaties bij Daimler-Benz. Rudolf Caracciola vestigde in er een speciaal voor gebouwde auto eind oktober 1934 nieuwe internationale records op de snelweg bij Gyón in Hongarije. Hij bereikte onder meer een gemiddelde snelheid van 316,592 km/u over een afstand van anderhalve kilometer vanuit een vliegende start. Bij Auto-Union moest er dus weer worden gereageerd, de ingenieurs planden hun volgende recordpogingen al voor begin 1935. Er werd voor diverse tests een heus windtunnelmodel ontwikkeld, eerst als open versie en daarna met een gesloten cockpit voor een betere aerodynamica.
16 cilinders
De carrosserie werd fijn geschuurd en afgewerkt met ‘blanke’ lak en de spaakwielen werden voorzien van wieldoppen. Twee ronde openingen aan de achterzijde dienden als luchtinlaten voor de carburateur. De inhoud van de voor het nieuwe Grand-Prix-seizoen voorziene 16-cilindermotor werd vergroot tot circa 5 liter, dat was al goed voor 343 en later zelfs zelfs 375 pk. Het chassis en de ophanging waren nog steeds die van de raceauto uit 1934, maar het langgerekte en aerodynamische silhouet met vinachtige achterkant en druppelvormige wielkasten was wel nieuw.
Naar Italië
Na een eerste testrit in Berlijn wordt eind januari 1935 beslist dat de recordpoging zal plaatsvinden in Hongarije, op dezelfde weg bij Gyón waar Caracciola het jaar ervoor met een Mercedes het record op de mijl met vliegende start had gevestigd. Het Auto-Union-team arriveert er op 4 februari, een dag later worden al twee tests uitgevoerd. Het weer is er echter slecht en er wordt beslist om de recordpogingen ten zuiden van Milaan voort te zetten. Maar ook daar blijkt de geplande route met sneeuw bedekt te zijn, waarna er nog verder nog verder naar het zuiden wordt verhuisd. Uiteindelijk wordt een geschikt stuk weg gevonden op de autostrada tussen Pescia en Altopascio, vlakbij de stad Lucca.
15 februari 1935
De weg is er vlak, zo’n acht meter breed en vijf kilometer lang vrijwel kaarsrecht. Op 14 februari worden er diverse voertuigconfiguraties uitgeprobeerd, details zoals de radiatorgrille en wieldoppen worden aangepast en gegevens worden geanalyseerd. De volgende ochtend gaat de auto opnieuw de baan op bij Lucca, met Hans Stuck achter het stuur. Automobilrevue had ondertussen al over de nieuwe recordpoging bericht en er dagen dan ook verschillende duizenden toeschouwers op.
Goodwood Festival of Speed
Stuck doet enkele pogingen, er worden nog een paar aanpassingen aan de auto gedaan en even later is het zover: over twee ritten wordt een nieuw mijlrecord met vliegende start gevestigd met een gemiddelde snelheid van 320,267 km/u. De meetapparatuur registreert ook een tijd van slechts 11,01 seconden voor een deel van de terugrit, wat overeenkomt met een snelheid van 326,975 km/u. Het levert de door de media Rennlimousine gedoopte auto de titel van “snelste racewagen ter wereld” op. Hij is dit voorjaar dus door de Tradition-afdeling van Audi volledig gereconstrueerd en wordt eerstdaags ‘onthuld’ in (natuurlijk) het Italiaanse Lucca, in juli gaat hij op het Goodwood Festival of Speed ook weer rijden.
